相传隋朝末年，皇帝杨广昏庸无道，天下大乱，民不聊生，农民纷纷揭竿而起。

杜伏威，章丘（今属山东省）人士，少年时豪爽放荡，志存高远，不甘心一辈子做牛做马，看不惯压榨欺侮老百姓的官吏，一心想成就一番大事业。他与牧羊人辅公袥结为生死之交，两个人志同道合，一起加入了左君行部起义军。

年轻的杜伏威作战英勇，身先士卒，很快被大家推举为起义军首领。在他的带领下，起义军英勇善战，屡次取得胜利。于是成为江淮地区三大起义军之一。他在副将辅公袥的辅助下，以六合（今江苏省六合县）为根据地，乘胜前进，扩展势力，在攻破高邮（今江苏省高邮县）以后，率军占领了重镇历阳（今安徽省和县），占据了江淮间大部分地区，自称为大总管。

杜伏威的妻子单云英，是瓦岗寨老英雄单雄信的嫡系侄女。她父母早丧，自幼跟从叔父闯荡江湖，练就一身武艺，胸怀侠义肝肠。起义中，她与杜伏威不期而遇，相互倾慕，恩爱有加，遂结良缘。她谙熟韬略，足智多谋，杜伏威称她为贤内助。她待士兵如兄弟，视百姓如父母，深受士兵和百姓的爱戴，人们尊她为杜夫人。为了抵御朝廷的镇压，杜伏威镇守历阳，单云英率领一队精兵，扼守长江的咽喉要塞西梁山，辅公袥屯兵当涂，形成鼎足之势。起义军纪律严明，英勇善战，深得百姓拥护。因此，接连打了多次胜仗，一时声震大江南北。

隋王朝覆灭后，老谋深算的李渊，一口吞下了农民起义军的胜利果实，自己做起皇帝来，改年号为武德。他深知杜伏威率领的江淮起义军，是他一统江山的重要障碍，心腹大患。李渊便费尽心机，巧施花招，以共商大计为名，将杜伏威骗至长安，假惺惺地封他为吴王，要他下命令，让辅公袥、单云英率军队前来赴会。杜伏威不知道这是计谋，于是手写书信一封，派特使送来历阳。单云英一看，便识破了李渊的阴谋，知道这是个骗局，当即严词予以拒绝。李渊见阴谋没有得逞，骗局失败。恼羞成怒，丧心病狂，用药酒毒杀了杜伏威。然后，又命令李勋率领大军，前往历阳，施行武力招降。

噩耗传来，全军举哀。单云英悲痛欲绝，发誓与唐军势不两立，决战到底。她策励将士，严阵以待，做好充分准备，奋力抗击李渊大军。单云英率领军队，准备与唐军决一死战的同时，唐军已经兵临城下。唐军派使者传来圣旨，要单云英迅速归降。单云英勃然大怒，当即将圣旨撕得粉碎，并且将来使斩杀了。李勋见诱降不成。于是，下命令屠城。单云英身先士卒，奋勇抵抗，使唐军屡屡遭到重创。但是，终因寡不敌众，单云英被迫放弃城池，退守到西梁山。唐军在后面紧追不舍，将西梁山重重围住。单云英临危不惧，背水而战。屯兵在当涂的辅公袥闻讯以后，立即率军赶来相助。可是，由于兵力悬殊，叛徒内应，惨遭失败。单云英驻足西梁山岭，五内俱焚。敌军蜂拥而上，杀声一片，单云英一咬牙，纵身投入波涛汹涌的大江之中。

单云英跳江以后，尸体随水流到太阳河口南边江滩上，被当地乡亲们捞起来，将其埋葬在渡口旁边。乡亲们为纪念这位英勇不屈的巾帼英雄，就在当地建了一座庙，取名为“杜姬庙”。