三毛祖师的由来，源于一个美丽的传说。

相传，在很久以前，有一户人家，父母早亡，留下了金佛、金乾、金坤三位兄弟。他们三人相依为命，忠实憨厚，为人义气，相继到了成家的年龄，却没有成家。这天，老三说：“光靠我们兄弟三人在家呆着是不行的，如果我们能买个妈妈回家，帮我们看看门、料理料理家务就好了”。老大、老二都很赞成。

三兄弟的这种想法，被观音菩萨知道了，她便装成老婆婆下凡来到人间，被这兄弟三人请到家中来了，他们一起尊她叫妈妈。观音菩萨到了金家以后，对着这兄弟三人说：“你们叫我妈妈不要紧，但是家里任何事都要听我的、依我的，怎么样？”兄弟三人齐声答应道：“只要你愿意给我们做妈妈，我们什么事都听你的。”于是，观音菩萨就教他们什么时泡种插秧，什么时候除草，什么时候收割。兄弟三人都很认真地按照妈妈的话去做。他们出去干活回来，妈妈总是先端水给他们洗脸洗手，然后将烧好的饭菜，端上来给他们吃。一家人相处很融洽，也很和睦，兄弟三人都觉得很幸福。

稻子成熟了，妈妈就叫兄弟三人去地里收割。这一年收成相当好，年关算算帐，除了交完租子以外，还结余了一些，这兄弟三人乐得不得了，对妈妈更加顺从、更加孝敬。妈妈看见兄弟三人乐成这个样子，打心底里也十分欢喜。在和这三个兄弟共同相处的日子里，她觉得他们三人不仅忠厚老实，而且很勤劳，很能吃苦，所以观音菩萨有心要帮助他们三人。

有一天，妈妈对兄弟三人说，你们把剩下的料草，用车子拉到集市上去卖吧！兄弟三人就用车子装上料草，往集市上拉，妈妈自己跟在车子后面走。兄弟三人不依不饶，一定要让妈妈坐在车子上，老大、老二在前面拉，老三在后面推，带照顾妈妈。当车子来到鸡笼山脚下时，妈妈叫车子停下。老三问：“妈妈有什么事情吗？”妈妈说：“口渴，我要喝水。”妈妈这一讲，兄弟三人也觉得口渴了，可是周围没有人家，到哪儿去搞水呢？妈妈说：“鸡笼山上有水。”老三说：“鸡笼山上有水，我去要一点。”妈妈说：“好，那你就快点去吧。”老三答应一声去了。

过了半响，老三还没回来。老二说：“老三怎么到这个时候还不回来，恐怕在上面贪玩了。大哥，你照顾好妈妈，我去看看。”老大点点头，妈妈也点点头。老二跑上山顶寺庙内，看见老三笑着坐在大殿中间，一动不动。于是，上前拉住老三，对老三说：“三弟，你坐在这里倒清闲，妈妈还等着你要水喝呢。”说着，他顿时感到很累，很倦，就挨着老三坐下来。老二想坐下来歇一会儿，这一坐下来，他也就和老三一样，动也不能动了。

再说，老大在鸡笼山下等候多时了，也没见兄弟二人回来，心里十分纳闷，他想：“今天二弟、三弟怎么啦？到这时水还没弄来，人也没回来，是不是出了什么事了？”老大对妈妈说：“二弟三弟到这时水还没弄来，不知道有什么事情，我上去看看，妈妈可别走远啊！”妈妈说：“你放心，我不会走远的，你去吧！”老大一口气跑上山，一脚踏进大殿内，看见兄弟二人坐在那里，上前就说：“妈妈口渴，还等着我们弄水，你俩还坐在这里悠闲得很呢！快弄点水，我们一道下山去。”说罢，他也感到很累，有些倦意，就往旁边一坐，想轻松一下。可是，他也像兄弟二人一样，坐在那里不能动弹了。

就这样，老三坐在当中，老二坐在左边，老大坐在右边，兄弟三人在此悟道成佛。当然，这都是观音菩萨帮助点化的结果。

金佛、金乾、金坤兄弟三人悟道之前，清白、清贫、清身，后人为了纪念他们，在鸡笼山上建造了“三清殿”。兄弟三人被道教后又由佛教信徒们奉为“三毛祖师”，塑金身于大殿之中。