东汉永嘉元年（公元145年）冬，历阳（今安徽和县）城郊有个农民叫华孟，此人身材高大，剑眉虬髯；自幼勤学，通晓事理。当时皇上有旨：凡7至14岁的孩童，每年都要向官府缴纳“口赋税”20钱，及至成年，还应服两年兵役。除此，每年要负担劳役一个月。遇到灾年，百姓们的生活更是惨不忍睹。

一次，华孟邀请一些亲朋好友到家中作客，谈论的话题都是抱怨和声讨朝廷 “暴政猛如虎，赋徭似牛毛”的罪行。华孟说出淤积心中多年的怨恨，却激起在场人的义愤填膺，都说与其坐以待毙，不如豁出命来去闯！反正活不成了。华孟一看群情激愤，更加坚定了决一死战的信心。于是，他就把早已拟定好的三条“义辞”当场向大家宣读。一是要以一当十，冲杀在前，宁可战死在疆场，决不逃跑后退一步，违者斩；二是先杀地方贪官污吏，开仓济粮，安抚黎民，决不允许窃一粒占为己有，对不轨者处以极刑；三是在起义中战功赫赫者，应加封和重赏。

华孟的主张，受到广大农民群众的拥护，大家争先恐后地在“义辞”上签名画押。在众人的拥戴和推举下，华孟当上了农民起义军的首领，号称“黑帝”将军。“黑帝”要求大家严明纪律，天机不可泄露。同时，自制“黑巾、黑衣、黑鞋”，作为义军标记。以在场的人作为义军的“种子”，迅速扩充队伍。待时机成熟，听候传呼，立即行动。

这一日，时近黄昏，只见天空阴霾笼罩，寒气逼人。远近的农民起义军都按时到达了指定的会合地点，大家从头到脚，全黑武装；刀、叉、棍棒各执在手，黑压压的人头攒动，雄赳赳气冲霄汉。华孟立刻召集各路义军首领议事，决定分四路人马攻打四座城门，并组织“木梯队”和“火攻队”为开路先锋。以东、南、北三门为佯攻，集中兵力主攻西门。声东击西，乘虚而入。

大约在亥时，“黑帝”一声令下，起义大军个个精神抖擞，一路跑步前进。一小时后，大军压境，兵临城下。只见火把熊熊，杀声冲天，几个回合，城门攻破。起义军潮水般地冲向九江郡治所历阳，先把沉醉于美梦中的郡太守杨岑一刀砍了，又杀了一批贪官污吏。一场激战直到东方放亮，方才平息。华孟下令，重兵把守四门，只见城墙上“华”字黑旗迎风招展，义军声威赫赫传遍全县。华孟又放榜昭示：开仓放粮，拯困济贫。

“黑帝”起义杀太守，以迅雷不及掩耳之势，声振大江南北，威播江淮城乡，也惊动了朝廷文武百官。当时东汉的冲帝年仅两岁，执掌大权的国舅梁冀慌忙令中郎将滕抚，调集十万人马，赶赴历阳镇压。战斗三天三夜，义军个个勇敢善战，牢牢地坚守城门，滕抚的军队无一人能进得了城。当时朝廷兵丁伤亡万余人，十分惨重。然而，在内无粮草，外无救兵的围困下，终因寡不敌众，华孟战死在疆场，起义军也伤亡3800多人，被俘700多人。

华孟领导的农民起义，虽然惨遭失败，但影响很大，惩办了贪官污吏，有力地撼动了东汉王朝的统治。