秦始皇称帝二十八年，这年春天，帝都咸阳，繁花似锦。秦始皇坐在阿房宫内，心神不宁，坐卧不安。“楚虽三户，亡秦必楚”的歌谣，像一股巨大的暗流，不时冲击着他的心扉。他思虑良久，决定以巡游的名义，到楚地实地走一走，看一看。遂命令赵高，精心挑选武士万人，虎贲三千，做好准备，择日出巡。

五天以后，秦始皇所乘的鸾驾，浩浩荡荡地离开了咸阳，一路上且走且歇，向楚地迤逦而来，不久便来到了历阳（今安徽和县）。时值绿肥红瘦，江湖盛发。烟波浩渺的麻湖，吞横江，衔鸡笼，碧水荡漾，风光旖旎，景色诱人。麻湖的自然风光，使秦始皇紧锁的眉头，渐渐舒展开来。一个善于察言观色，投其所好，谄媚争宠的宦官，不失时机地在秦始皇面前跪下说：“麻湖是地塌陷下去而形成的，天意所好，山光水色，其美无比。如征用民间美女，牵舟一览，诚为快事。”秦始皇听奏，连声称好。遂传圣旨，召来历阳县令，限他即速备齐龙舟十艘，小船百只，美女千人，彩灯万盏，以供游湖之用。一时闹得幽静的麻湖波涛汹涌，安谧的水乡鸡犬不宁。

这一天，秦始皇和宠姬、爱妃和各位近臣，分乘小船，以彩绫为纤，牵引而行，小船扇面散开在前面引航，龙舟翘首相随，缓缓而动，恍若孔雀开屏。秦始皇高高地坐在檀香木龙椅上，怡然自乐。

夜幕降临，秦始皇游兴未尽。传下圣旨，掌灯继续夜游。一时彩灯齐明，星月辉映，异彩闪烁，幽静的湖面上宛若一幅光怪陆离的织锦。龙舟上笙歌齐发，琴笛悠扬，秦始皇频频举杯，开怀畅饮，面露得意之色。又饥又累的民女，已经精疲力竭，小小的木桨重如千钧，沉得她们抬不起手臂；染血的绫纤，似泰山在肩，压得她们直不起腰杆。小船象失去活力的羽翼，在水面上无力地颤抖着。失去动力的龙舟，好像鳄鱼的僵尸，飘浮湖中。看到这种情景，赵高眼睛露出凶狠的目光，猫头鹰一般地尖叫着，他说：“谁要是再不用力，就杀谁的头！”划桨的民女使出最后的气力，艰难地挥动着麻木的双臂；背纤的民女，咬紧牙关，高高地隆起自己的脊背。可是，巨大的龙舟却像钉子钉在水面一般，纹丝不动。赵高命武士用长鞭抽打民女。挨到鞭子的民女，有的栽倒在船上，有的被打落水中，葬身碧波。一个陪侍的妙龄美姬不忍见此惨状，连忙向秦始皇跪下来求饶，她说：“子民苦甚，愿陛下就此停下来，不要再游船了。”秦始皇翻了翻眼睛，很不高兴地怒斥道：“不准多言！”说罢，举剑挥向绫纤。随着“啪”的一声，左前方一只小木船上的纤女，“扑通！扑通！”全部栽入到水中，小船亦随之翻没，惊叫声，呼救声，交织一片。其余船上的民女，此时亦不顾自家的死活，拼力营救落水的姐妹。赵高令武士抽打，阻止抢救。一时溺死者甚众，惨不忍睹。秦始皇醉眼朦朦，抚掌大笑。妙龄美姬看着眼前一幕，她咬咬牙，置生死于度外，再次进谏道：“百姓之命，非当儿戏，祈求陛下以民心为重，爱民为本。”秦始皇这时露出凶相，恶狠狠地说：“对待楚人，就要这样，如敢再多言，休怪寡人无情，罚你与这些贱民一起为伍。”美姬珠泪滚滚，掩面而退，心中暗自思忖，残忍的暴君，甚于猛虎。我也是楚地之人，长此下去，必然没有什么好结果。不如以死相谏，或许可以打动暴君之心，救救这些无辜的姐妹。决心下定，她毅然走向船边，纵身投人湖中。舟上一片惊呼，秦始皇亦不觉心头一悸，遂罢夜游。

翌日清晨，乡民们含着眼泪，将美姬尸体打捞起来，葬于麻湖西岸的青山脚下，并就地立庙，祭祀这位舍身救人的美姬。因不知美姬姓氏，即以“秦姬”为名，取名“秦姬庙”。后人尊秦姬为“娘娘”，故又名“娘娘庙”。