徐兢（1091—1153），字明叔，和州历阳人。18岁入太学，虽学业成绩名列前茅，但会试考绩不佳，后以父徐宏中任辅将仕郎，步入仕途。初授司刑曹事，秉公执法。继知雍丘、原武等县事，民服其化，政绩有声。

宣和六年（1124），徽宗赵佶派遣给事中路允迪、中书舍人傅墨卿充任国信使、副使前往高丽，进行友好访问。徐兢被聘为国信使提辖人船礼物官，随同出使。五月十六日，徐兢与路允迪、傅墨卿率宋使船队“凌虚”、“致远、”“安济”三舰，从浙江明州（今宁波）启航。沿途经普陀山、蓬莱岛、黄水洋、双髻山、五屿、三山岛、苦苫苫，马岛、九头山、紫燕岛，一路顺利，于六月十二日到达高丽礼成港，然后被护送到国城平壤。他们在高丽拜会官员、参观考察月余，于七月十五日仍率宋使船队，循回归路线返航。徐兢在沿途记述中写道：“船队航海，夜晚视星斗前迈，若晦冥，则用指南浮针。”自此，指南针弥补了天文导航之不足，是全天侯的导航工具，开创了航海技术的新纪元。

徐兢出使高丽归航后，以耳闻目睹情况，博采众说，配以物图说明，写成了《宣和奉使高丽图经》四十卷。现存之书系清乾隆十年（1746）出版的《知不足斋丛书》系列之一，可惜插图悉数失传（据清人鲍廷博记云，图散失于靖康之乱）。徐兢在书中说：“张骞使月氏，十有三年而后归，仅能言其所有之国地形、物产而已。臣在高丽月余……耳目所及非十三岁之久，而其建国立政之体，风俗事宜，绘画纪次，殆无遗者。”此书为我国人民当时了解高丽，增进与高丽的友谊和文化交流，作出一定贡献。时宋徽宗赵佶阅后甚为喜悦，特赐徐兢同进士出身，擢知大宗正丞事兼管书学。后迁尚书、刑部员外郎，谪监池州永丰监，授沿江制司参谋官，丐奉祠主管南京鸿庆宫，三领台州崇道观。晚年，徐兢辞官回和州，在亚父城郊治圃数十亩，并置有洗砚池，幽胜名闻大江南北。绍兴二十二年（1153），徐兢病逝，终年62岁。

徐兢学识广博，并擅长诗书画和乐律，有“天下十闻徐兢美名，率愿与之纳交”的赞语。其文司隽敏，立就下笔滚滚，不能自休，尤长于歌诗。传他过乌江西楚霸王祠曾留有28字诗，中书舍人韩驹读之赞叹不已：“后人殆不可措笔矣！”他的画世称神品，山水人物俱佳。韩驹曾获徐兢所赠一幅山水画，评说“明叔为画耶，画为诗耶！”理学家朱熹在《题可老所藏明叔画卷》诗中写道：

群峰相接连，断处秋云起。

云起山更深，咫尺愁千里。

他的书法，好学李斯篆籀，深有造诣，为世人推崇。轶闻传：一天，宋徽宗赵佶传旨把掌书学的徐兢召到宫中，命他在一丈八尺的宣纸上，书写“进德修業”四个大字。徐兢不假思索，蘸墨行笔，凝神奇变，一气连写三字，令皇帝及左右侍臣都点头赞赏。当他写到“業”字时，却不按行笔顺序，而先写四横、两竖，然后分左右点之，独留中竖勾于末后下笔，猛力一拖，犹如圆石坠落千仞，笔势劲直。皇帝凝神观看，双眉紧锁，表情骇异，待字成笔停后，竟然情不自禁地高呼“好”！在场侍臣无不惊喜叫绝。后来，华文阁学士张孝伯评其书道：“徐兢用笔精熟，周旋曲折，虽夜屏灯漏，无毫厘差，真行遒丽超逸，褚薛颜柳众体兼备。晚年好作草字，尤逼怀素，天横驰骋，其用无穷，天下言书者，以公为宗。”他还通晓音律，并善于啸唱。闲来尝命人倚笛和之，其声嘹亮高吭，颇为动听。