明代著名剧作家沈自徵，苏州府吴江人，字君庸，根据宋朝和州人士“杜默大哭感项灵”的传说，撰写了一部杂剧，名叫《霸亭秋》，其正名为：“楚项王泪湿泥人脸，杜秀才痛哭霸秋亭”。这部戏在当时流传甚广，影响很大。明代祁彪佳在《远山堂剧品》中曾经以“妙品”二字来评赞《霸亭秋》：“传奇取人笑易，取人哭难。有杜秀才之哭，而项王帐下之泣，千载再见。有沈居士之哭，即闻者亦唏嘘欲绝矣。长歌可以当哭，信然。”清人对这部戏也有较好的评说：“《霸亭秋》杂剧，演其实矣”（清·焦循《剧说》卷三）。这部戏之所以有很大的影响，其根本原因在于和州地区这个美丽而神奇的传说，这个传说又因北宋人士杜默而起。

杜默（1019—约1085年），字师雄，和县南义乡丰山杜村人，北宋著名诗豪。他自幼聪慧，攻读经史，喜爱诗文。20岁时游学开封，曾任武成军节度判官，后任秘阁校勘。与诗人欧阳修、石曼卿结为好友，感情笃深，往来密切。其师石介作诗曰：“曼卿豪于诗，永叔豪于词，师雄歌亦豪，三人宜同称”。所以在当时有“三豪”之说。然而，杜默学富五车，满腹经纶，无奈当朝不识，得不到认可，屡试不第，他又不愿追逐名利，将官位看得很淡，在北宋康定元年（1040年），毅然辞官回到故里。在回归故里的时候，杜默特意购置了玉碟梅六株，植于屋旁，悉心呵护，精心培育，终于培养出了名传天下的梅花。在故里平常的日子里，杜默与乡里的朋友们，一起饮酒，一块赋诗，一同赏梅，一道消遣。

有一年，杜默酒后来到乌江拜谒项王庙。他走进庙里，步履有些蹒跚，在管香火的庙祝引导下，前来上香作揖拜谒。杜默看见庙里前贤凭吊的诗文塞满了殿堂，看见霸王的塑像依然威风凛凛，不减当年。他顿时心潮起伏，感慨万千，他想到了项羽力拔山兮，举鼎过头；他想到了虞姬倒于帐底，凄惨身亡；他想到了霸王走投无路，拔剑自刎。同时，他也想到了自己才华横溢，当朝不识，终究不第。杜默想得很多，往事就像天上的云朵一样，在他眼里飘过去一朵，又飘过来一朵，杜默这样想着，越想越悲愤，越想越伤心。杜默乘着酒醉神乱，慢慢地爬上了神座，双手紧紧抱着项羽的颈脖，伤心至极，涕泪满面，他大声地诉道：“大王有相亏者，英雄如大王而不得天下，文章如杜默而屡试不中。”杜默越诉越悲，越哭越凄，进而放声恸哭，泪如泉涌。庙祝站在一旁也被深深感动了，他生怕这样哭下去对亡灵不敬，于是连扶带拉地将杜默从神座上扶下来，两手扶着他走出了大殿。来到殿外，杜默还处在深深的悲痛之中，坐在殿外依旧大哭不止。

这时，庙祝转身进殿察看霸王塑像有没有被损坏，他举起香烛，借着烛光向神像一看，不禁愕然地大叫起来：“项王感动矣，亦泪湿满面！”

于是，有了这个传说，才有了明代戏剧家沈君庸所编写的杂剧《霸亭秋》。